贝币，是中国最早的货币。原始社会，最先是以物易物，因交易不便，渐渐发展出方便结算的单位。天然海贝美观，便于携带，亦有其稀少性，遂在商品经济社会中，负担起货币职能。随著经济规模的扩大，天然海贝不敷使用，开始出现以各种材质制作的仿贝，有石贝、陶贝、玉贝、铜贝、银贝、金贝等，铜贝还发展出了鎏金、鎏银、包金等各种形式。

　这些仿贝中，最有代表性的是铜贝，是真正意义上华夏文明，以至于世界文明史上最早的金属货币，出现于殷商晚期(西元前14-11世纪)，比西方最早的金属货币，西元前七世纪吕底亚的狮币还早上数百年。铜贝在交易上的优点很多；海贝除数量稀少，可能不足以交易外，质量也参差不齐；其他材质的仿贝，则缺乏实用性。而铜贝，除了可以做到重量、质量上的规范，青铜在上古社会，更是十分实用，下至农具，上至祭祀的礼器，在在都需要青铜。上古所说的"金"，指的其实是青铜。且青铜可重新熔铸成用品，其余仿贝则无法做其他利用。铜贝的出现，可说是青铜做为主要交易媒介的滥觞；随后出现的刀币、布币等，只是形体的改变，仍是以青铜为交易媒介。

　铜贝有多种形式，使用的年代甚长，从殷商晚期，到西周，一直到春秋战国皆有流通，以鲁国行用最久。左传云，鲁国有「殷民六族」，至战国仍行铜贝，源于此地殷遗民的商文化传统。而楚国的蚁鼻钱、鬼脸钱 (如图三)，则是铜贝的一种变型，所以别称「有文铜贝」，行于春秋末期至楚亡于秦。在云贵偏远地区，甚至到清初都还在使用。坊间古钱类书籍，提及铜贝，皆简短写道殷商晚期铸；实际上一般市面上常见的扁平型铜贝，与殷商沾不上边，应是春秋战国时期的产物 (如图二)。

　真正商代的铜贝，非常稀少。1953年，河南省安阳县大司空村的商代墓葬，出土3枚商代小型铜贝，这是商代铜贝第一次正式考古出土纪录；1971年，山西保德县林遮峪村的商代墓葬，出土109枚大型铜贝 (如图一)，是出土数量最多的一次；而2010年的嘉德春拍，则成交一枚商代大型铜贝。总计面世的商代铜贝，至今仍寥若晨星。商代铜贝的制作精良，齿纹清晰，造型挺拔俊逸，与坊间常见的春秋战国时期铜贝有明显区别。

　鎏银、鎏金、及包金铜贝 (如图四)，应是战国后之物。因鎏金及包金铜贝，市价较高，且大部分藏家不懂分辨鎏金及包金的新老，遂有人拿真铜贝后鎏金或后包金，以求善价，购入时宜多加留意。

　铜贝在中国货币体系，有很重要的地位，可惜铜贝因制作不精美，收藏者多不重视。此篇浅论，望能发抛砖引玉之效。

                  
          图一：商代保德铜贝      　　　　 图二：市面上最常见的铜贝形制，流通于春秋战国时期 
               
图三：楚贝，左为鬼脸钱，右为蚁鼻钱                                   图四：包金贝 
             
                    图五：大型鲁贝