貝幣,是中國最早的貨幣。 原始社會,最先是以物易物,因交易不便,漸漸發展出方便結算的單位。 天然海貝美觀,便於攜帶,亦有其稀少性,遂在商品經濟社會中,負擔起貨幣職能。 隨著經濟規模的擴大,天然海貝不敷使用,開始出現以各種材質製作的仿貝,有石貝、陶貝、玉貝、銅貝、銀貝、金貝等,銅貝還發展出了鎏金、鎏銀、包金等各種形式。

　這些仿貝中,最有代表性的是銅貝,是真正意義上華夏文明,以至於世界文明史上最早的金屬貨幣,出現於殷商晚期(西元前20011998199880011998199881998199811998199882001199819988001199819988199819981199819988119981998819981199819988-20011998199880011998199881998199811998199882001199819988001199819988199819981199819988119981998819981199819988世紀),比西方最早的金屬貨幣,西元前七世紀呂底亞的獅幣還早上數百年。 銅貝在交易上的優點很多;海貝除數量稀少,可能不足以交易外,質量也參差不齊;其他材質的仿貝,則缺乏實用性。 而銅貝,除了可以做到重量、質量上的規範,青銅在上古社會,更是十分實用,下至農具,上至祭祀的禮器,在在都需要青銅。 上古所說的"金",指的其實是青銅。 且青銅可重新熔鑄成用品,其餘仿貝則無法做其他利用。 銅貝的出現,可說是青銅做為主要交易媒介的濫觴;隨後出現的刀幣、布幣等,只是形體的改變,仍是以青銅為交易媒介。

　銅貝有多種形式,使用的年代甚長,從殷商晚期,到西周,一直到春秋戰國皆有流通,以魯國行用最久。 左傳雲,魯國有「殷民六族」,至戰國仍行銅貝,源於此地殷遺民的商文化傳統。 而楚國的蟻鼻錢、鬼臉錢 (如圖三),則是銅貝的一種變型,所以別稱「有文銅貝」,行於春秋末期至楚亡於秦。 在雲貴偏遠地區,甚至到清初都還在使用。 坊間古錢類書籍,提及銅貝,皆簡短寫道殷商晚期鑄;實際上一般市面上常見的扁平型銅貝,與殷商沾不上邊,應是春秋戰國時期的產物 (如圖二)。

　真正商代的銅貝,非常稀少。 2001199819988001199819988199819981199819988200119981998800119981998819981998119981998811998199882001199819988001199819988199819981199819988年,河南省安陽縣大司空村的商代墓葬,出土2001199819988枚商代小型銅貝,這是商代銅貝第一次正式考古出土紀錄;20011998199880011998199881998199811998199882001199819988001199819988199819981199819988119981998820011998199882001199819988001199819988年,山西保德縣林遮峪村的商代墓葬,出土200119981998800119981998819981998119981998820011998199880011998199881998199811998199881199819988199811998199881998枚大型銅貝 (如圖一),是出土數量最多的一次;而200119981998800119981998819981998119981998820011998199880011998199881998199811998199882001199819988001199819988199819981199819988119981998819981199819988年的嘉德春拍,則成交一枚商代大型銅貝。 總計面世的商代銅貝,至今仍寥若晨星。 商代銅貝的製作精良,齒紋清晰,造型挺拔俊逸,與坊間常見的春秋戰國時期銅貝有明顯區別。

　鎏銀、鎏金、及包金銅貝 (如圖四),應是戰國後之物。 因鎏金及包金銅貝,市價較高,且大部分藏家不懂分辨鎏金及包金的新老,遂有人拿真銅貝後鎏金或後包金,以求善價,購入時宜多加留意。

　銅貝在中國貨幣體系,有很重要的地位,可惜銅貝因製作不精美,收藏者多不重視。 此篇淺論,望能發拋磚引玉之效。

                  
          圖一:商代保德銅貝 圖二:市面上最常見的銅貝形制,流通於春秋戰國時期 
               
圖三:楚貝,左為鬼臉錢,右為蟻鼻錢 圖四:包金貝 
             
                    圖五:大型魯貝