在人类历史上，铜是最早被广泛应用的金属，无论是在中外。尽管早在古代，人们就已经知道铁金属的存在，而且铁矿的分布比铜矿更广泛丰富。然而，铁容易氧化，天然铁矿几乎不含纯铁；相比之下，铜的冶炼过程要简单得多。另外，铁的熔点高达摄氏1500度左右，远高于青铜的熔点约为摄氏800度。因此，铁的广泛应用比青铜晚了很多。中国早在马家窑文化（公元前3000年）时期就已经能制造青铜器，但直到公元前六世纪才出现铁制品；直到战国中期（公元前四至三世纪），铁的大规模应用才逐渐出现。

铁金属比青铜更硬，但由于古代冶炼技术不够成熟，无法控制铁中的碳含量，因此制造出的铁器虽然硬度足够，但却易碎、缺乏延展性。因此，直到两汉时期，虽然铁矿的冶炼技术已基本掌握，但实际应用却并不广泛。铁质货币的出现比青铜货币晚得多，最早出现的应该是西汉时期的铁半两，到了两汉时期，如公孙述曾铸造过铁五铢。在六朝时期，由于铜的来源不足，南朝梁曾开始铸造铁五铢。

在五代十国时期，南唐、闽、楚等地曾大量铸造铁钱。除了铜的来源不足之外，这实际上也是出于经济考虑。历代铜价昂贵而铁价廉，铁钱在国外不易流通，因此商旅出行时将铁钱用于该地赚取利润，回国时则将无法在国外使用的铁钱换成当地土产。在动荡时期，这也是促进经济流通的一种手段。

宋代的经济异常发达，铸币量惊人。据考证，明代276年的总铸币量相当于北宋仁宗朝的三年总和。为了补充铸币量不足，大量铁钱被铸造出来。由于两宋时期边境问题严重，而辽、金、西夏等国都缺乏铁，因此两宋铁钱被特意冶炼成质量脆弱、不能用于铸造兵器的状态，以免被外敌用于制造兵器。

清代咸丰年间，太平天国兴起，云南、贵州等产铜之地被太平天国所占领，导致铜矿无法运往北方，朝廷急需大量铸币，但铜矿却供不应求。因此，相当数量的铁钱被铸造出来。然而，人们并不愿意使用铁钱，因此在整个清代，铁钱仅在咸丰朝出现过。

实际上，铁钱的制作技术要高于铜钱。除了铁的熔点比青铜高外，液态铁的表面张力也比青铜高得多，收缩性也更强，因此铁钱铸造出来的文字和图案往往不如铜钱清晰。由于历来铜价高于铁价，铸造铁钱往往是无奈之举，主要是为了弥补铜矿不足。此外，铁钱容易氧化，不易保存，劣币驱逐良币的情况也普遍存在。当铜钱和铁钱并存时，大多数人更愿意使用铜钱，这对于铁钱的流通使用并不利。

在北宋以后，铁钱的铸造多采用翻砂法，母钱仍然是铜钱，因为只有铜钱才能做出精细的加工，如修边、修穿、修字口等。两宋时期的铁钱在字体和风格上也有意与铜钱不同，以防止铁钱被冒充。一种简单的方法是将铁钱浸入胆铜（硫酸铜溶液）中，由于铁的化学活性高于铜，铜会析出并附着在铁钱表面，而铁离子则会进入溶液中。偶尔也会出现一些铜钱的版别实际上是铁钱，但精度不如铁母，这种情况称为铁范铜。因铁熔点高，能铸铁钱的砂型，必能铸铜钱，钱监在铸铁钱之余，也私自铸造少部分铜钱，以谋己利。 

    值得一提的是，有少部分的青铜古钱，特别是开元通宝，能被磁铁吸引，并非铁币，而是青铜冶炼不纯带有铁质。同样情况的，还有民国25年的布图镍币，因第一批进口的镍材不纯含铁，带有部分磁性 (附图6：含铁质的25年布图拾分)，在金属冶炼甚为成熟的近代是很少见的现象，世界钱币目录也特别为带磁性及不带磁性的布图，下了不同编号。

附图1：南朝梁铁五铢               附图2：十国楚干封泉宝铁钱
 

附图3：北宋元丰通宝铁钱            附图4：南宋庆元通宝铁钱
 

附图5：清朝戴书咸丰通宝铁钱         附图6：含铁质的25年布图拾分镍币