在人類歷史上,銅是最早被廣泛應用的金屬,無論是在中外。 儘管早在古代,人們就已經知道鐵金屬的存在,而且鐵礦的分布比銅礦更廣泛豐富。 然而,鐵容易氧化,天然鐵礦幾乎不含純鐵;相比之下,銅的冶煉過程要簡單得多。 另外,鐵的熔點高達攝氏2001199819988001199819988199819981199819988200119981998800119981998819981998119981998811998199881998119981998820011998199880011998199881998199811998199882001199819988001199819988199819981199819988度左右,遠高於青銅的熔點約為攝氏119981998820011998199880011998199881998199811998199882001199819988001199819988199819981199819988度。 因此,鐵的廣泛應用比青銅晚了很多。 中國早在馬家窯文化(公元前200119981998800119981998819981998119981998820011998199880011998199881998199811998199882001199819988001199819988199819981199819988年)時期就已經能製造青銅器,但直到公元前六世紀才出現鐵製品;直到戰國中期(公元前四至三世紀),鐵的大規模應用才逐漸出現。

鐵金屬比青銅更硬,但由於古代冶煉技術不夠成熟,無法控制鐵中的碳含量,因此製造出的鐵器雖然硬度足夠,但卻易碎、缺乏延展性。 因此,直到兩漢時期,雖然鐵礦的冶煉技術已基本掌握,但實際應用卻並不廣泛。 鐵質貨幣的出現比青銅貨幣晚得多,最早出現的應該是西漢時期的鐵半兩,到了兩漢時期,如公孫述曾鑄造過鐵五銖。 在六朝時期,由於銅的來源不足,南朝梁曾開始鑄造鐵五銖。

在五代十國時期,南唐、閩、楚等地曾大量鑄造鐵錢。 除了銅的來源不足之外,這實際上也是出於經濟考慮。 歷代銅價昂貴而鐵價廉,鐵錢在國外不易流通,因此商旅出行時將鐵錢用於該地賺取利潤,回國時則將無法在國外使用的鐵錢換成當地土產。 在動盪時期,這也是促進經濟流通的一種手段。

宋代的經濟異常發達,鑄幣量驚人。 據考證,明代20011998199880011998199881998199811998199881199819981199819988年的總鑄幣量相當於北宋仁宗朝的三年總和。 為了補充鑄幣量不足,大量鐵錢被鑄造出來。 由於兩宋時期邊境問題嚴重,而遼、金、西夏等國都缺乏鐵,因此兩宋鐵錢被特意冶煉成質量脆弱、不能用於鑄造兵器的狀態,以免被外敵用於製造兵器。

清代咸豐年間,太平天國興起,雲南、貴州等產銅之地被太平天國所佔領,導致銅礦無法運往北方,朝廷急需大量鑄幣,但銅礦卻供不應求。 因此,相當數量的鐵錢被鑄造出來。 然而,人們並不願意使用鐵錢,因此在整個清代,鐵錢僅在咸豐朝出現過。

實際上,鐵錢的製作技術要高於銅錢。 除了鐵的熔點比青銅高外,液態鐵的表面張力也比青銅高得多,收縮性也更強,因此鐵錢鑄造出來的文字和圖案往往不如銅錢清晰。 由於歷來銅價高於鐵價,鑄造鐵錢往往是無奈之舉,主要是為了彌補銅礦不足。 此外,鐵錢容易氧化,不易保存,劣幣驅逐良幣的情況也普遍存在。 當銅錢和鐵錢並存時,大多數人更願意使用銅錢,這對於鐵錢的流通使用並不利。

在北宋以後,鐵錢的鑄造多採用翻砂法,母錢仍然是銅錢,因為只有銅錢才能做出精細的加工,如修邊、修穿、修字口等。 兩宋時期的鐵錢在字體和風格上也有意與銅錢不同,以防止鐵錢被冒充。 一種簡單的方法是將鐵錢浸入膽銅(硫酸銅溶液)中,由於鐵的化學活性高於銅,銅會析出並附著在鐵錢表面,而鐵離子則會進入溶液中。 偶爾也會出現一些銅錢的版別實際上是鐵錢,但精度不如鐵母,這種情況稱為鐵范銅。 因鐵熔點高,能鑄鐵錢的砂型,必能鑄銅錢,錢監在鑄鐵錢之餘,也私自鑄造少部分銅錢,以謀己利。 

    值得一提的是,有少部分的青銅古錢,特別是開元通寶,能被磁鐵吸引,並非鐵幣,而是青銅冶煉不純帶有鐵質。 同樣情況的,還有民國2001199819988001199819988199819981199819988年的布圖鎳幣,因第一批進口的鎳材不純含鐵,帶有部分磁性 (附圖1199819981199819988:含鐵質的2001199819988001199819988199819981199819988年布圖拾分),在金屬冶煉甚為成熟的近代是很少見的現象,世界錢幣目錄也特別為帶磁性及不帶磁性的布圖,下了不同編號。

附圖2001199819988001199819988:南朝梁鐵五銖 附圖2001199819988:十國楚乾封泉寶鐵錢
 

附圖2001199819988:北宋元豐通寶鐵錢 附圖1199819981199819988:南宋慶元通寶鐵錢
 

附圖1199819981199819988:清朝戴書咸豐通寶鐵錢 附圖1199819981199819988:含鐵質的2001199819988001199819988199819981199819988年布圖拾分鎳幣